Bien qu’ils soient perçus comme actifs et en bonne forme physique, les athlètes peuvent souffrir autant que n’importe qui de problèmes de santé mentale. Lorsqu’ils sont physiquement blessés, ils sont soignés par une équipe de médecins pour garantir un prompt rétablissement. Cependant, lorsqu’il s’agit d’un problème de santé mentale, ils souffrent probablement en silence et dans l’isolement. La stigmatisation liée à la santé mentale est prédominante chez les athlètes en raison de l’accent mis sur l’apparence physique et mentale. Lionel Messi avait ouvertement reconnu qu'il serait bien pour lui d'aller consulter un psychologue. Son honnêteté a été saluée sur les réseaux sociaux : « On accorde trop peu d’importance à la santé mentale ».
Les Jeux olympiques constituent un fantastique terrain d’essai international pour les athlètes. Il s’agit depuis toujours d’une démonstration spectaculaire de prouesses physiques, mais les organisateurs et les participants de l’événement mettent l’accent sur le bien-être mental. La gymnaste olympique Simone Biles s'est récemment retirée de la compétition par équipe en raison d'un problème de santé mentale. D'autres athlètes olympiques notables, dont Naomi Osaka et Michael Phelps, ont parlé de leurs problèmes de santé mentale. Lindsey Vonn, la célèbre skieuse, a également décrit ouvertement son combat de dix ans contre la maladie.
La recherche scientifique suggère que les troubles de santé mentale touchent jusqu'à 35 % des athlètes d'élite à un moment ou un autre de leur carrière. Il peut s’agir d’un épuisement professionnel, d’une toxicomanie ou de troubles de l’alimentation, de dépression et d’anxiété. Les causes peuvent être différentes, du manque de sommeil aux pressions de sélection et à la retraite prématurée pour cause de blessure. Selon le directeur scientifique du Comité international olympique, le Dr Richard Budgett, « il est important d’aborder ces problèmes chez les athlètes, en gardant à l’esprit la situation particulière dans laquelle ils se trouvent et les grands stress de la vie auxquels ils sont confrontés ».
En conséquence, le CIO a cherché à lancer plusieurs projets visant à améliorer la santé mentale des athlètes et à développer des moyens pour aider les athlètes à détecter et à gérer les problèmes de santé mentale.
Des recherches suggèrent que le manque de spectateurs à Tokyo pourrait altérer l'expérience émotionnelle des athlètes, explique le psychologue Fabio Richlan. Lui et un collègue ont découvert que les joueurs de football affichaient un comportement moins dynamique pendant la pandémie lorsque les supporters étaient absents du stade. Alors que certains athlètes tirent leur énergie de la foule, d’autres peuvent trouver plus facile de performer avec moins de distractions. Quelles que soient les limites liées aux Jeux de Tokyo, les psychologues et les athlètes font de leur mieux pour apprécier l’expérience et aborder leurs événements comme ils le feraient pour n’importe quelle compétition. Les psychologues organisent des séances individuelles avec les athlètes, des réunions de groupe avec les équipes avant leurs concurrents et des séances de pleine conscience en groupe. Pour appréhender la santé mentale, il faut continuer à sensibiliser et à réduire la stigmatisation du sujet.
Bartika Dutta
